A ilha tem a distinção histórica de ter sido a primeira a ser descoberta e povoada no arquipélago dos Açores, no início do século XV. Foi em Santa Maria que Cristóvão Colombo aportou no regresso da sua primeira viagem à América, cumprindo uma promessa feita durante uma forte tempestade. A Capela de Nossa Senhora dos Anjos, onde o navegador e sua tripulação rezaram em agradecimento, permanece como testemunho deste momento histórico.

A paisagem de Santa Maria é marcada por contrastes surpreendentes. A zona ocidental apresenta relevos acidentados e vales profundos, enquanto a oriental é caracterizada por planícies suaves. A Baía de São Lourenço, com a sua forma de anfiteatro natural rodeada de vinhedos em socalcos, e a Praia Formosa, com sua areia clara e águas cristalinas, são exemplos da beleza natural da ilha.

Um dos fenómenos geológicos mais notáveis é a Pedreira do Campo, onde se encontram fósseis marinhos com milhões de anos, testemunhos únicos da história geológica dos Açores. O Desert Vermelho, uma área de argila vermelha reminiscente de paisagens marcianas, e as formações rochosas da Ponta do Castelo são outros pontos de interesse geológico significativos.

A gastronomia mariense é rica em especialidades locais, com destaque para a famosa meloa de Santa Maria, conhecida pela sua doçura excepcional devido ao clima único da ilha. O prato típico "Molhos à Pescador" e as tradicionais sopas do Espírito Santo fazem parte do património culinário local, enquanto o artesanato, especialmente os trabalhos em barro vermelho e as colchas tradicionais, mantém vivas as tradições ancestrais.

A vida marinha ao redor da ilha é extraordinariamente rica, tornando-a um destino privilegiado para atividades como mergulho e observação de cetáceos. As águas cristalinas abrigam uma grande diversidade de espécies, incluindo golfinhos, tartarugas marinhas e vários tipos de peixes, proporcionando experiências únicas aos visitantes.