La isla tiene la distinción histórica de haber sido la primera en ser descubierta y poblada en el archipiélago de las Azores, a inicios del siglo XV. Fue en Santa María donde Cristóbal Colón atracó en el regreso de su primera viaje a América.

La isla más meridional y más antigua del archipiélago de las Azores, se destaca por su singularidad geológica y climática. Es conocida por su clima más cálido y seco en comparación con las restantes islas.